简单来说，当身体没有足够的矿物质铁时，会发生缺铁。这会红细胞数量减少和体积减小。这是因为需要铁来制造血红蛋白，血红蛋白是红细胞中的一种蛋白质，这种蛋白质携带氧气并运输到全身各处。如果身体没有足够的血红蛋白，组织和肌肉将无法获得足够的氧气并且能够有效地工作。这导致称为贫血的病症。
虽然有不同类型的贫血，但缺铁性贫血是世界上最常见的。缺铁的常见原因包括由于饮食不良或限制性饮食导致的铁摄入不足，炎症性肠病，怀孕期间需求增加以及长期失血或内出血。详见本站《需要补铁的10个理由》。无论原因是什么，缺铁都会导致令人不快的症状，从而影响生活质量。这些症状包括：精神萎靡、乏力、注意力难以集中和工作效率降低。缺铁的体征和症状取决于贫血的严重程度、发展的速度、年龄和目前的健康状况（尤其是心肺功能）。在某些情况下，如缓慢出现的中重度贫血，可以没有任何症状。
这里有10种缺铁的症状和体征，从最常见的开始。
1.与以往不同的疲倦
感觉非常疲倦是缺铁最常见的症状之一，影响超过一半的患者。发生这种情况是因为身体需要铁来制造一种叫做血红蛋白的蛋白质，这种蛋白质存在于红细胞中。血红蛋白携带氧气并运输到全身各处。当你的身体没有足够的血红蛋白时，到达组织和肌肉的氧气减少，从而剥夺他们的能量。此外，心脏必须更加努力地泵出含氧气的血液，这会让患者更加疲倦。许多缺铁的人会体验到能量低，缺乏力量，感觉胡思乱想，注意力不集中或工作效率低下。尽管疲倦通常被认为是繁忙的现代生活的正常部分，“亚健康状态”而已，仅凭这种症状难以诊断缺铁，但要引起足够的重视，适时咨询医生。
2.苍白
皮肤和粘膜苍白也是常见症状。红细胞中的血红蛋白使血液呈现红色，血红蛋白需要铁来制造，这就是为什么缺铁的人会失去健康、红润的颜色。缺铁者的这种苍白可能出现在全身，或者可以局限于一个区域，如面部、牙龈、嘴唇或下眼睑、甚至指甲。这通常是医生首先要寻找的缺铁体征之一。但是，应该通过血常规检查确认。在中度或重度贫血病例中更常见苍白。如果你拉下下眼睑，内层应该是鲜艳的红色，如果是浅粉色或黄色，这可能表明您贫血。
3.呼吸短促
当缺铁时血红蛋白水平低，氧气水平也会很低。这意味着肌肉无法获得足够的氧气来进行正常活动，例如步行。因此，当身体试图获得更多氧气时，呼吸频率会增加。这就是为什么呼吸急促是一种常见的症状。如果您发现自己无法正常做日常工作，比如走路，爬楼梯或锻炼身体，那么缺铁可能是罪魁祸首。
4.头痛和头晕
缺铁可能导致头痛。这种症状不如前述症状常见，常伴有头晕。在缺铁时，红细胞中血红蛋白水平低意味着没有足够的氧气可以到达大脑。结果，大脑中的血管会肿胀，引起压力升高和头痛。虽然引起头痛的原因很多，但频繁、反复发作的头痛和头晕可能是缺铁的一个标志。
5.心悸
能明显感觉到心跳，称为心悸，可以是缺铁性贫血的另一种症状。在铁缺乏症中，血红蛋白水平低，心脏必须更加努力地泵出含氧气的血液，这可能导致心跳不规律，或心脏跳动异常快的感觉。在极端情况下，它可能导致心脏扩大，心脏杂音或心力衰竭。但心悸不能排除心脏的原发性疾病，并有可能导致严重的后果，排除浓茶、咖啡、熬夜等因素后，如仍反复发作需尽快就医。
6.干燥和受损的头发和皮肤
干燥和受损的皮肤和头发可能是缺铁的迹象。这是因为当你的身体缺铁时，它会将有限的氧气引导到更重要的功能，如内脏器官。当皮肤和头发的供氧被剥夺时，它会变得干燥受损。在日常梳头和洗头时，一些头发脱落是完全正常的，但如果你成团脱落或比正常情况多得多，可能是由于缺铁。
7.口腔不适
当病人尚处于的缺铁状态并未引起贫血时，即可产生早期口腔症状，症状包括舌头肿胀、发炎、苍白或异常光滑，同时还可并发口舌黏膜溃疡、口角炎、口腔真菌感染、味觉减退等症状和疾患。目前认为是口腔黏膜和舌乳头受缺铁变化的影响，产生代谢改变及萎缩所致。而含铁的肌红蛋白水平降低可导致舌头疼痛，光滑和肿胀。
8.不安腿综合征（RLS）
系指小腿深部于休息时出现难以忍受的不适，运动、按摩可暂时缓解的一种综合征，又称“不安肢综合征”，晚上通常情况更糟，这意味着患者可能很难入睡。不安腿综合征的原因尚不完全清楚。然而，高达25％的患有不安腿综合征的人被认为患有缺铁性贫血，并且铁水平越低，症状越严重。
9.指甲变脆或匙状甲
铁缺乏的一种不太常见的症状是指甲变脆或匙状甲。
通常仅见于严重的缺铁性贫血病例。指甲很脆，泡水久一点就烂，且经常容易断裂，表示体内已经缺铁。匙状甲为指甲中间凹陷，边缘翘起，指甲变薄，表面粗糙有条纹，整片指甲变成平坦或匙状。
10.还有其他一些迹象表明铁可能很低，往往不太常见，可能与缺铁以外的许多疾病有关。如“异食癖”，它通常涉及吃冰、泥土或纸张的渴望，可能是缺铁的标志，也可能发生在怀孕期间。还有感到焦虑，缺铁时身体组织缺乏氧气可能引起焦虑，随着铁水平的校正，往往会改善。手脚冰凉，缺铁意味着手部和脚部的氧气减少，有些人感到感冒或手脚冰凉。更频繁的感染，因为健康的免疫系统需要铁，缺乏它可能会导致比平常更容易受病原体感染。
综上，缺铁的症状多种多样，要确诊需要咨询医生行相关检查，更重要的是查明缺铁原因，对因治疗。